The Big Four in Northern Europe
In response to a recent query on Northern and Eastern Europe, here is the first instalment of the blog to whet your appetite.
Europe is a very interesting continent with a high density of natural beauty, cultural diversity and deep history. Interestingly, despite the close proximity of countries, each one has its own distinct language and culture making a trip around Europe extremely worthwhile. Tourists can get a very different experience by travelling just a relatively short distance.
Weather and Daylight
As with choosing any destination, weather is a major consideration in planning a trip to Europe. There are distinct climatic patterns such as Continental Europe having hot summers and cold snowy winters, and Mediterranean Europe having very hot and dry summers and rainy dull winters. In particular, the Scandinavian countries lie far up north in latitude, so the length of day time impacts greatly on a trip – ranging from 24 hours of daylight in June to 24 hours of darkness in December. The internet provides an accurate source of weather data with daylight hours for each month of the year.
The Scandinavian Region
Scandinavian countries include Norway, Sweden, Denmark and Finland, although some may argue that Iceland should be included. I will focus on the first four countries in this post and save Iceland for a future blog.
When I visited the Scandinavian region in the last century, I was very impressed by its modern infrastructure and forward-thinking social and educational system. When I revisited the region last year, I was equally impressed. These countries seem to always walk a few paces ahead of the rest of the world. To use a few adjectives to describe these countries: safe, clean, friendly, environmental and beautiful. You see, it’s all positive!
Norway
Personally, I find Norway the most scenically beautiful. The fjords along Norway’s spectacular west coast usually top travel survey tables of places to visit in your lifetime. You can take a cruise on the fjords to look at waterfalls cascade down from sheer cliff faces; and you can go hiking to the top of waterfalls, so no matter how you see it, it won’t disappoint.
Norway lies in the northernmost part of Europe and is famous for the midnight sun in midsummer. The sun basically never drops below the horizon. At midnight it sets down close to sea level and then rises up again. It’s a truly memorable and rewarding experience and well worth the journey to get there – to witness some solar magic.
Sweden
Sweden has some of the most unspoilt forest in Europe. Generally, the summer months are great for camping and walking/hiking to experience the natural beauty that these amazing forests possess. The capital city Stockholm is acclaimed as one of the most beautiful cities in Europe. I have no doubt about this; a stroll around the old town is enough evidence. And if it’s arts and culture you’re after, Stockholm’s 70 museums are ideal for any art-lover to indulge. And no mention of Sweden would be complete without a reference to one of the best pop groups that ever stood on stage – ABBA!
Finland
Finland is the land of a thousand lakes. The lakes are quiet and offer ample opportunities for camping, fishing and even white water rafting. Finland’s entire eastern side borders the Russian Federation, and in the south the capital, Helsinki, is just a short hop across the Gulf of Finland, from Tallinn, Estonia’s capital. It is also the closest European country to China. These factors make it a melting pot of western and eastern culture distinguishing it from the other three Scandinavian countries, so well worth exploring. You’re probably already aware that Finland is the home to one of the most well-known hightech brands, Nokia. And whether Santa Claus comes from Finland is another question because during my summer visit he wasn’t to be seen.
Denmark
Denmark is the smallest of the four countries in size but certainly stands its ground amongst its regional neighbours. The royalty is deep rooted in Danish history and beautiful castles are scattered all over the country. Remember there was once a Hong Kong girl who married a Danish prince? Okay, they were separated in the end, but it still certainly keeps hopes high for girls who are searching for a prince! The capital of Denmark, Copenhagen, is the main transport hub in the region making it very convenient to connect to other parts of Scandinavia and a respectable number of intercontinental destinations.
Cost
There is a myth that Scandinavia is very expensive. The truth, it’s not much more expensive than the rest of Europe – actually I find it better value than London, for example. What you pay for in Scandinavia is really high quality. There is simply nothing inferior; at least I haven’t encountered it. Because the place is safe and clean, staying in youth hostels or lower-end accommodation is a very viable option. You can read my previous blog about B&B in Stockholm.
Transport
Scandinavian countries are big into environmental protection making fuel prices and car hire expensive. However, the public transport system is very efficient in all four countries and the networks are extensive. The Scan rail pass is a very economical way to travel around these countries.
As I am writing this post, many fond memories of the places I visited and the people I met came to mind. Keep an eye out to read about my interesting experiences from my previous trips to these countries, in due course.
More about Eastern Europe to come.
嫁外國人(4)：回鄉探親
同外國人結婚，因為兩個人來自兩個國家，所以會最少有其中一方要離鄉別井去另一個國家生活。
經常生活在別鄉，少不免會有思鄉之情，會想回鄉探親，見見家人朋友，吃吃家鄉小菜。於是每年的假期，總要預留一兩個星期回鄉，亦即是說，會減少了去其他國家旅行的機會和時間。對於假期少但又喜歡去不同地方旅行的人來說，要年年陪老公或老婆回鄉就好似浪費寶貴假期一樣。
如果你的honey來自一個好玩的地方，年年去玩下可能都ＯＫ，但如果他的鄉下真是一個鄉下地方，甚麼都没有，而你又要年年去同一個地方，未必一定爽。再者，你們兩個定居香港，在他家鄉可能没有自己的房子，回鄉就要住在他的家人家裏。外國人都喜歡私隠和空間，年年要招呼你們兩個可能會有點麻煩。要回鄉探親開心，記緊要同你的in-laws保持良好關係。
十分幸運地我很喜歡愛爾蘭和我的in-laws，年年有excuse去歐洲旅行，很不錯！但今年我的工作很忙，weekend都要幫人證婚，没有太多可以放長假的機會，所以我就鼓勵老公自己回鄉，不用等我。他想來想去，都未落實訂機票，我問他原因，他就話不想同我分開太耐，一星期都太耐。
看他的表情似乎是真心說話而不是甜言蜜語喎。Hee Hee….
邊個死先好?
有一次同一對新人傾結婚誓詞，我一問新郎哥有咩想講，他就好似反射反應般快，想都不用想就話想他們兩個差不多時間死。真是大吉利是！好在不用我出聲，新娘已好快地ban了他的提議。其實想深一層，他的想法是幾sweet，幾可以理解。
兩個人結了婚就成為一個組合，喪失配偶就好似失去了自己的一半，得番半條人命，點算呀……這肯定是一件非常之慘痛的事，再生存落去，要有一定難度的適應期。兩個人同一時間或者差不多時候離世，就可以減低甚至避免這痛苦。
早去世的一個走得快好世界，剩下的一個獨自經歷悲痛。講得衰啲，係早死早着！
當然兩個人在一起都希望可以白頭到老，而不是鬥死得早。我覺得反而是鬥長命，長命過老公或者老婆，stay healthy，一生照顧他／她，免得他／她受喪偶之痛。
有一日，我都不知道發咩癲，又真心又情深地跟我老公說，我希望他比我早死，因為我不想他不開心，（假設我們死時還是相愛）我估我EQ高啲，或者會比他較平靜地handle失去至愛。講完之後，我自己都surprise by myself。原來愛一個人，真的會想將最好的給予他，保護他免受傷害。哈哈，我覺得自己好偉大呀！
How to stay happy in a relationship (7): Be There
我有一個女仔friend，是一個聰明能幹的女强人，嫁了個醫生。每每醫生先生在工作上遇上官僚制度感到工作不如意，都會回家和老婆訴苦。我的朋友一直在商業機構工作，所以慣常地以很商業的角度去分析問題，向丈夫提議很多在商場上很practical和sensible的解決方法。丈夫無法在醫生制度中使用妻子的計謀，覺得很氣餒無用。我的朋友就因為丈夫解決不了問題而覺得他執行計劃能力弱，同時又因為自己未能幫到他而不開心。
當友人向我傾訴她的處境時，我就問她，其實有没有想過，醫院的情況我們外行人未必理解，丈夫跟你訴說可能只是想你安慰一下，而不是真的想拿取advice？
其實很多時我們在工作上的煩惱，都是很難與外人說得清楚明白，就算最親密的陪侶，都未必一定完全理解。要花很多的唇舌去講個明白，就差不多要再次relive個問題。第一次面對問題時已經覺得煩惱，再說一遍怕不怕煩上加煩呢?
有時遇到有甚麼不順心，如果我想老公安慰，我會在開始講我的煩惱前，事先說明我想他安慰我，我知問題本身不是講兩講就不可以解決得到。他就會懂得聽我講完之後，講一些窩心的安慰說話，而不必花時間去討論或尋找解決方案。若遇到難以解釋的問題，我甚至會只走到他身邊，要求一個擁抱，這可能比任何說話更comforting。
外面的爾虞我詐，就由它留在屋外。只要知道回到家，有人支持有人安慰，一個擁抱一個吻，已經足夠。在最不愉快最傷心的時候，最需要的是一個可靠的肩膊，温暖地握着對方的手。甚麼都不必說，Be there，在他/她身邊，是最重要。
下一次你男/女朋友或老公/老婆開OT夜歸時，記緊要Be there，等他/她回來時給他/她一個擁抱，家是最好的，家人的愛是最好的。
（各位單身的朋友，緊記你的家人都是你的心靈支柱！飲過夜歸回家後父母留給你的老火湯嗎？）
吃喝玩樂在台中
前兩個星期去了台中short trip, 玩了兩日。去之前我同十個朋友講起台中，九個半未去過，但就奇怪地有八個半覺得台中没有甚麼好玩。其實我對台中都没有任何期望。這次揀去台中，原因只是同行的遊伴都已經去過台北和台南，所以就試下去比較冷門的台中。
原來台中是一個hidden gem。有台北的美食和shopping，但city比台北relax， 没有那麼擠迫，但又比台南高雄繁華和有更多姿多采的吃喝玩樂。
吃
台中有全台灣最大的夜市，旺得厲害，夜晚一兩點滿街都是人，全條街滿佈熟食檔，大可掃街一嘗地道小食，大飽口福。他們都很會宣傳自己的檔攤，會將傳媒報導放大做poster，吸引顧客。見到poster就試下，百發百中。
台中最出名的小食是太陽餅，大約像一個鬆化的老婆餅。我覺得味道一般，但就因為想買手信，去了一間獨立平房有花園的餅店，發覺餅店的氣質、服務、包裝都好似日本般高水準。店內有免費postcard，寫好後放入店內的信箱會代免費寄出，多麼窩心。
喝
去年陳豪拍了個關於咖啡的節目，介紹了幾間台中的咖啡店。我喜歡喝咖啡，所以特地follow那個節目去找coffee shop。其實咖啡没有甚麼特別，但據稱店主熱愛咖啡和很有heart，店員服務奇佳，所以impress到我買了咖啡豆回來。
台灣風靡全球的飲品珍珠奶茶，名店春水堂，原來始於台中。去了兩天，就去足兩天春水堂，全因它的珍珠真是零舍不同。
玩
台中附近的著名旅遊點有日月潭和阿里山，也有很多較少人認識但有深遠文化歴史的景點。由台中出發一兩個小時車程已可以去到温泉、牧場等香港没有的特式地方。交通方便，可以自己租車，或者包車連司機，價錢實惠，一天車資每人平均不用HK$300。
現在大陸人可以去台灣旅行，所以要有心理準備景點可能會迫爆大陸同胞，想寧靜的話，要記住這個factor。
台中市本身没有太多旅遊點，有全台灣最大的美術館，主要以展覧為主，長期展品不多，所以要講彩數看看當期展覧的水準。我在美術館逗留得最耐的是精品店，design一流，實用不實用的精品都有。我看中了一個台灣設計師design的folder，好有結婚喜慶的感覺，我就將店內所有存貨都買了下來，準備送給找我證婚的人做結婚證書套。
樂
台中最大的surprise和最大的樂趣就是令人失控的shopping。日本的服務水平，大陸的價錢，有潮也有娘的products，要好好尋寶。有不少貨品都比香港便宜，包括一些外國入口貨，連在誠品書店買日本雜誌都平過香港。
台灣licence的Hello Kitty有香港没有的design，在一間類似Muji style的生活用品店有又實用又cute的product，令人愛不釋手。
由香港去台中有香港快運和榮信兩間航空公司直飛，航程只需75分鐘，同去澳門差不多時間，非常方便。
台中是一個令我一回來就想再去的好地方，值得介推。
申請台灣簽證
這個weekend打算去台中玩兩三日，所以要申請台灣簽證。申請台灣簽證可以選擇在香港預先辦理或者到達台灣後辦理落地簽證。但因為去到台灣的機場時可能會有很多同一班機的人排隊，怕耽誤行程，而且聽說台中的機場很小，簽證櫃枱不多，所以還是在香港先申請好簽證保險一些。
港澳居民可以先在網上申請（https://nas.immigration.gov.tw/），輸入個人資料後幾秒鐘就可以拿到一個預先核准的編號。憑着編號就可以親自或者委托其他人去金鐘的中華旅行社或者機場的辦事處領取台證。
在機場的簽證辦事處位於Terminal 1，但我出發當天要從 Terminal 2 check-in。為避免臨上機前要在兩個Terminal跑來跑去，又難以預計要預早幾多去等，我就決定先去金鐘取證。
前兩日我上到中華旅行社，勁多人，大大話話有成百人在排隊。不知是不是大家都不去泰國旅行，所有人都轉移去台灣。短的隊是已經在網上申請，只是取證的，只得十幾個人排隊。長的隊是其他未在網上申請的人，個蛇餅打到看不到隊尾。好在我精明地已在網上申請，等了不到十分鐘就可以遞交申請編號，護照和身份證副本，取到一個號碼籌等叫取證。看到牆上告示說要等一小時才可以取證，告訴大家可以先離開，在當日四點半前再回去取證，我就没有留在那兒等。一個多小時後我回去，不用等，直接去取證的counter，出示號碼籌，付上７５港元，簽證馬上到手。
所以如果大家要申請台證，第一記緊要先在網上申請，第二可以在吃午飯前上去拿號碼籌，吃完飯去取台證，就可以減低等候時間。
How to stay happy in a relationship (6): Be Spontaneous
上星期六我和hubby打算出去飲茶，去到巴士站，見到好多人排隊，又熱又迫。正在排長龍的時候，我們兩個不約而同地問對方為甚麼要同人迫。於是我們快速地改變主意，離開正在上車的巴士龍。見天氣風和日麗，決定去享受陽光海灘。我們馬上回家換過裝束，出發去沙灘，去大嶼山長沙。
長沙上灘是我們的「飛弗」，因為水清，人又少。我咭片張熊熊相都是在長沙映的。那天去到沙灘，只得十幾個人，遠離繁囂。我們就躺在沙灘上，吹海風，曬太陽，談談天。What can be more relaxing?有時坐飛機去到外國的resort，都未必有那麼美麗的天氣和環境。完完全全勁滿足！我們都同意決定不去飲茶改去沙灘是最好的idea。
看到這裏，可能你會覺得我太易滿足，只是去沙灘坐個下午罷了，為何高興？但我就真是這般心足。我慶幸我有一個可以陪我一齊癲的hubby，話改變主意就改變主意，而又一齊motivate去戶外活動。因為我們没有計劃，没有期望，所以一切都變得驚喜，更能夠享受隨心所欲的舒暢。驚喜不一定等於預早籌劃的surprise party，兩個人都不計較不去plan，反而可以兩個人一齊驚喜。Double happiness!
我們很多時去旅行，都不會預早計劃好每一日的行程，亦未必會預訂每一晚的酒店。因為經驗證明，最難忘最開心的旅程，有時是突發而不是預早計劃的。其中一次最正的經歷是去新西蘭住大屋。我喜歡靈活的行程，去到當地才因應環境天氣和當地人的介紹而決定去那兒玩。 當然我們都試過去到一些外國小鎮，找不到酒店，差點要睡在車內，也試過去到没有餐廳的地方，只靠乾糧當一餐。但就是那些旅程留下最深刻的印象。
Spontaneity可以令relationship更fresh更exciting。你想點就點，人生仲想點？
重遇攝影師
昨晚去見證一個婚禮，一去到個攝影師過來跟我打招呼。望真一點，啊，他是我多年没見的大學同學呀。他為興趣，業餘做攝影師。昨晚遇上，真是巧合！
原來他已經做了婚禮攝影師幾年，他有自己的網站(www.together.hk)。我寫這篇blog前剛剛去看過他的網站，D相映得好靚好專業呢！
我們閒聊，他輕描淡寫地告訴我，他會出埠幫人映相，client支付全費包食包住，去過Maldives, Bali, Phuket等地方。他講完之後，見我張大嘴巴，問我點解兩隻眼在發光。哇哇哇！原來天下間有這樣的筍工，免費去這些世外桃源！馬爾代夫的酒店閒閒地都要成五六千蚊一晚，他可以免費有得去？我怎可以不羨慕到暈？這樣的兼職，去邊度揾呀？最衰做證婚律師只局限於香港舉行的婚禮，我就没有他好運，不會有機會免費遊埠。
新娘子知道我們舊朋友重遇，角色大轉移，幫我和攝影師合照。
